當今世界貨物運輸方式呈現多樣化的特點，但海運因其悠久的傳統及船舶的大型化、船舶裝備的現代化、通訊技術的日益發展，特別是班輪運輸中貨運包裝單元化的變革，使海運仍然是國際貿易中采用最多的一種運輸方式。有資料顯示，世界貿易量的約80%經由海運完成，其中采用班輪承運的件雜貨運輸占有很大比重。件雜貨運輸合同大多通過海運提單（marine bill of lading-b/l）形式表現出來，租船貨物運輸中也廣泛使用提單，提單仍是使用最為廣泛的一種運輸單證。盡管海運中產生了一些新的運輸單證，盡管提單機制本身面臨許多困擾，但提單在長期運用中被賦予的法律功能穩定了它在外貿與海運中重要的貿易單證與運輸單證的法律地位。
《1924年統一關于提單若干法律規定的國際公約》
（《international convention for the unification of certain rules relating to bills of lading》，下稱《海牙規則》，hague rules）中的貨運合同就是指提單，這雖有失偏頗，但也足見提單之重要性；《1978年聯合國海上貨物運輸公約》（《united nations convention on the carriage of goods by sea》，下稱《漢堡規則》，hamburg rules）第１條7款給提單所下的定義是：指用以證明海上貨物運輸合同和貨物已經由承運人接收或者裝船，以及承運人保證據以交付貨物的單證。該定義比較符合提單這種運輸單證的本質特征和其實際功能，因此被普遍接受。《海商法》第71條也采用了《漢堡規則》的提單定義。一般認為提單具有貨物收據、貨運合同的證明及物權憑證的功能，有關提單的法律實務無不是提單功能發揮作用的體現，甚至有關提單欺詐的行為也是利用了提單所具有的功能。由于提單本身就是海運中最重要的一種法律關系，它涉及國際貨物買賣合同、貨運合同的各方當事人及提單持有人，提單不同的功能對提單關系的各方所起的作用并不完全一樣，本文試圖通過對提單的功能及其相關海運實務的分析，達到正確認識和運用提單的目的，防止提單欺詐行為，維護提單在國際貿易和運輸中的信用地位。
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